Eski büyük deniz kuşlarının Kuzey Yarımküre’de evrimleştiği düşünülüyordu. Bu teori, Pelagornithids ailesine ait en eski üyeye ait fosilin Yeni Zelanda’da bulunması ile değişmiş oldu.
62 milyon yaşında olan fosilden elde edilen bulgularla ortaya çıkarılan kuş türüne Protodontopteryx ruthae ismi verildi. Protodontopteryx ruthae, bugüne kadar keşfedilmiş en eski kuş türü. Bu kuş türü, dinozorlar öldükten hemen sonra Yeni Zelanda’da yaşadı.
Protodontopteryx ruthae ile aynı ailede bulunan kuşların boyları 5 metreyi bulabiliyorken Protodontopteryx ruthae’nin boyu sadece bir martı kadar. Ait olduğu deniz kuşu ailesinde olduğu gibi Protodontopteryx ruthae’in gagasının etrafında da kemiksi diş benzeri çıkıntılar bulunuyor.
Tespit edilen en eski kuş türüne ait kısmi iskeleti geçtiğimiz yıl amatör paleontolog Leigh Love buldu. Love’un keşfettiği kuş türüne, Love’un karısının ismi olan Ruth’tan yola çıkılarak Protodontopteryx ruthae ismi verildi. Love, paleontoloji tutkusuna tahammül ettiğini söylediği karısına bu şekilde teşekkür ettiğini söyledi.
Leigh Love’ın bulduğu kemikleri Alan Mannerinh, üzerinde çalışma yürütülecek hale getirdi. Daha sonra kısmi iskelet Frankfurt’ta bulunan Senckenberg Araştırma Enstitüsü ve Doğa Tarihi Müzesi’nde incelendi. Dr.Vanesa De Pietri ve Dr.Paul Scofield ve Dr.Gerald Mayr, çalışmayı gerçekleştirdi.
Dr.Paul Scofield, bulunan fosilleşmiş kemiklerin Güney Yarımküre’de gelişen pelagornithidleri işaret ettiğini söyledi. Scofield, “Bu kuş, ailenin diğer üyelerine göre küçük olmasına rağmen, keşfin etkisi bu aileyi anlamada çok önemli. Bu iskeleti bulana kadar, gerçekten eski pelagornithidlerin hepsi Kuzey Yarımküre’de bulunmuştu. Bu yüzden herkes bu ailenin Kuzey Yarımküre’de geliştiğini sandı” dedi.
Çalışmada yer alan Dr. Gerald Mayr’da Protodontopteryx ruthae’nin keşfedilmesinin, sadece antik bir kuşa ait eksiksiz örnek bir fosil bulunmasına değil, aynı zamanda evriminde iyi anlaşılmasına katkıda bulunduğunu söyledi.
Protodontopteryx’lerin iskeleti, daha sonra ortaya çıkan pelagornithidlerin daha uzun süre uçmaya yarayan kemiklerine sahip değil. Kuş muhtemelen daha kısa aralıklarla uçuşlar gerçekleştiriyordu. Ailenin diğer üyelerinde olduğu gibi Protodontopteryx de iğne benzeri kemiksi diş yapılarına sahip. Bu yapılar aracılığıyla, Protodontopteryx ruthae, balık avlıyordu.
Son pelagornithid türü, modern insan ortaya çıkmadan 2.5 milyon yıl önce öldü.
Protodontopteryx ruthae, iskeletinin bulunduğu Waipara Greensard bölgesinde, daha önce 1.6 metre uzunluğunda dev penguen ve en eski tropik kuş fosili de olmak üzere birçok önemli bilimsel keşif yapıldı.
Protodontopteryx ruthae’in fosili üzerinde çalışmaya ait makale Papers in Palaeontology dergisinde yayınlandı.
