Amerika Birleşik Devletleri’nin uzay kurumu NASA, Ionospheric Connection Explorer (İyonosferik Bağlantı Gezgini - ICON) isimli bir uzay aracını uzaya gönderdi. Bu araç, gezegenimizin atmosferi ve uzay arasında radyasyonla kaplı yaşama el verişli olmayan ince sınırı keşfetmek üzere gönderildi.
ICON’un uzaya taşınması görevi ise Northrop Grumman Stargazer L-1011 uçağı ve Northrop Grumman Pegasus XL roketine verildi. Stargazer L-1011, içinde ICON’u bulunduran Pegasus XL roketini yerden 39.000 feet (11.8872 metre) yüksekliğe taşıdı. Ardından devreye otomatik sistemli Pegasus XL roketi girdi ve ICON’u uzaya fırlattı.
Uçak ve roket kombinasyonu, ICON’u atmosferin dış katmanlarından olan İyonosfer’in daha yüksek kısımlarına taşıdı. Bu kısım, atmosferin en dış katmanı olan Magnetosfer’in kesişim noktası. Bu alanda uzay havasını meydana getiren yüksek radyasyon bulunuyor. NASA’nın ICON’u göndermesinin amacı ise bu alanı daha fazla incelemek.
Bahsettiğimiz kısmın araştırılması hayati bir önem taşıyor. Bu alanda bulunan radyasyon yalnızca makineleri etkilemekle kalmıyor, bunun yanında astronotlar üzerinde olumsuz etki yaratabilecek potansiyele de sahip. Günümüze kadar iyonosferin tam anlamıyla araştırılamamasının sebebi, bir uzay aracının uçabilmesi için çok alçakta ve hava balonları için çok yüksekte bulunmasıydı. ICON aracı ise bu şartlara karşı gelebilmek üzere tasarlandı.
