San Diego'nun seçkin bir banliyösü olan Rancho Santa Fe'deki ölülerde gözle görülür bir kan veya travma belirtisi yoktu. Benzer kıyafetleri ve aynı ayakkabıları giymelerinin yanında, ortak bir özellikleri daha vardı.
39 kişinin hepsi, "UFO Tarikatı" olarak da bilinen, "Heaven's Gate (Cennetin Kapısı)" tarikatına üyeydi. Liderlerinin spiritüel ve Dünya dışı vaatlerine o kadar inanmışlardı ki yapamayacakları hiçbir şey yoktu.
Dünyanın geri kalanından daha özel olduklarını düşünüyorlardı.
Heaven's Gate, “Do” olarak bilinen Marshall Applewhite ve “Ti” olarak bilinen Bonnie Nettles tarafından 1970'lerde kuruldu. Tarikatın üyeleri, Hale-Bopp kuyruklu yıldızının arkasına gizlenmiş bir uzay gemisiyle ruhlarını farklı bir boyuta taşıyacaklarına inanıyorlardı.
Hem bu dönemde hem de günümüzde oluşan birçok tarikat gibi, Heaven’s Gate’in temel inancı, üyelerin Dünya'daki geri kalan tüm insanlarla kıyasla daha özel olduğuydu.
İnanışlarına göre, UFO ile ruhlarını bir üst seviyeye taşıyacaklardı.
Ti ve Do, bir UFO'nun Dünya'ya ineceğini ve tarikata sadık kalanların ruhlarını bir üst seviyeye taşıyacağına yönelik inancın teknolojik bir yeniden canlandırmasında, seçilmiş kişilerin bedensel olarak da kurtulacağına takipçilerini inandırdılar. Zamanla Ti ve Do, toplumda ve dini alanlarda hayal kırıklığına uğramış insanlara ulaşarak üyelerin ilgisini çekmeyi başardı.
Üyeler, dış dünyayla temaslarını ve tüm mal varlıklarını geride bıraktılar.
Birkaç yıl boyunca, Applewhite ve Nettles, takipçilerinin, aile ve arkadaşlarla tüm temasları kesmek ve aseksüel bir görünümün benimsenmesini teşvik etmek de dahil olmak üzere, giderek daha garip ve katı kurallara uymalarını istedi. Örneğin Applewhite, cinsiyetsizliği savundu ve birkaç erkek tarikat üyesini hadım etme operasyonlarına soktu.
1975'te Applewhite ve Nettles, Oregon'dan bir kişilik bir grubu, ailelerini ve eşyalarını terk etmeye ve Dünya dışı bir uzay aracının onları "cennetin krallığına" götüreceğine söz verdikleri, doğu Colorado'ya taşınmaya ikna ettiler.
Hale-Bopp yıldızının arkasında gizlenmiş uzay aracıyla ruhlarını ve bedenlerini daha üst seviyeye taşıyacaklarına inandılar.
Nettles ve Applewhite, insan bedenlerinin yalnızca daha yüksek bir fiziksel varoluş lehine terk edilebilecek şeyler olduğunu söylüyordu ancak beklenen uzay aracı hiç gelmediği için Heaven's Gate üyeliği azalıyordu. 1985'te Applewhite'ın "cinsiyetsiz partneri" Bonnie Lu Nettles öldü ve Applewhite, üye arayışına tek başına devam etti.
1990'ların başlarında kült, yeniden su yüzüne çıktı. 1995 yılında Hale-Bopp kuyruklu yıldızının keşfinden kısa bir süre sonra Heaven's Gate üyeleri, kuyruklu yıldızın arkasında, insanlardan gizlenmiş bir uzay aracının Dünya'ya gelmekte olduğuna ikna oldular.
Bazı tarikat üyeleri hadım edildi.
Ekim 1996'da Applewhite, Rancho Santa Fe'de büyük bir ev kiraladı ve sahibine grubunun Hristiyan kökenli meleklerden oluştuğunu söyledi. 1997 yılının Mart sonlarına geldiğimizde, Güneş'in 4000 yıllık yörüngesinin bir parçası olarak, Hale-Bopp kuyruklu yıldızı, 20. yüzyılın en etkileyici astronomik olaylarından birinde Dünya'nın yakınından geçti.
Uzay gemisiyle gidecekleri düşüncesiyle intihar ettiler.
Applewhite ve 38 takipçisi ölümcül bir fenobarbital ve votka karışımı içerek bedenlerini bırakıp uzay gemisine girmeyi umarak intihar ettiler. Bu intiharlar, 3'erli gruplar hâlinde birkaç gün sürdü.
Üyeler, arkalarında vasiyetler bile bıraktılar. Bulunduklarında hepsi, benzer siyah kıyafetler ve Nike marka ayakkabılar giyiyorlardı ve üstleri mor örtülerle kapatılmıştı.
